Familiares de hombres de Lancashire que lucharon contra el fascismo en la guerra civil española de la década de 1930 asistieron a la inauguración de una placa conmemorativa en un edificio histórico de Nelson.
El Unity Hall de la ciudad, construido originalmente como instituto socialista del Partido Laborista Independiente (ILP, por sus siglas en inglés), cuenta con una nueva placa de las Brigadas Internacionales que fue inaugurada por el concejal Brian Newman, teniente de alcalde del Ayuntamiento de Pendle.
Este año se conmemora el 90 aniversario de la Guerra Civil Española, a menudo considerada la «primera batalla de la Segunda Guerra Mundial». Comenzó tras el golpe de Estado del general español Francisco Franco contra el gobierno democrático de España. Franco contó con el apoyo de la Alemania de Hitler y la Italia fascista de Mussolini.
El gobierno británico mantenía una política de no intervención en España, pero los críticos discrepaban, argumentando que había que combatir el fascismo cuanto antes. Así pues, voluntarios viajaron a España con las Brigadas Internacionales para luchar junto al gobierno democrático español, que se encontraba bajo asedio.
Los voluntarios de la zona de Pendle fueron James Bridge, George Buck y John Jolly, todos ellos de Nelson; Jack Howley, de Colne, y David Hartley King, de Salterforth.
Algunos de los hombres de Pendle estaban vinculados a sindicatos, al Partido Laborista Independiente o al Partido Comunista, que fue un importante reclutador para las Brigadas Internacionales.
El Partido Laborista Independiente (ILP) y su periódico Clarion tuvieron una gran influencia en Lancashire, incluyendo los coros y clubes de ciclismo de Clarion. El Unity Hall de Nelson está vinculado al cercano centro de actividades al aire libre Clarion House en Newchurch, cerca de Pendle Hill, que aún funciona hoy en día y también está impregnado de historia política.
Entre los familiares presentes en la ceremonia celebrada en el Nelson Unity Hall se encontraban Juanita Jolly y Verna Jolly, hijas de John Jolly, residentes de Haydock. Además, una exposición en el Unity Hall incluyó cartas que su padre le envió a su madre desde España.
Juanita dijo: “Nuestro padre era un hombre encantador, amable y bueno. Es importante recordar lo que él y otros hicieron para ayudar a España. Nuestra madre (Edith Metcalfe), que nació en Brierfield, lo apoyó y también participó activamente en el movimiento de Ayuda a España en Lancashire y en la política local”.
Verna añadió: “Es maravilloso ver esta placa. La Guerra Civil Española comenzó hace 90 años, lo que parece mucho tiempo. Pero hoy en día existen problemas similares en todo el mundo, con el auge del extremismo, por lo que es importante recordar los valores democráticos por los que lucharon estos hombres”.
También asistieron Karen Deighton (de soltera Howley) y su hijo, Alan Howley, ambos de Colne, que son parientes de Jack Howley.
Karen dijo: “La placa es preciosa y me trae muchos recuerdos. Recuerdo a Jack, que era un hombre bastante tranquilo, y a su esposa, Evelyn Howley, que era miembro del consejo de administración de un hospital en Colne.
En España, Jack fue hecho prisionero, pero mis tías en Colne creían que había muerto. Sin embargo, recibieron una carta suya desde la cárcel. Finalmente, regresó a casa y hubo una fiesta en Colne a su llegada. No hablaba mucho de la Guerra Civil Española ni de la Segunda Guerra Mundial, pero muchos de su generación tampoco solían hablar mucho de sus experiencias.
Alan añadió: “Es muy bonito ver esta placa. Representa un pedazo importante de la historia. Es importante conmemorar a estos hombres y es gratificante ver tanta gente aquí. Los voluntarios de las Brigadas Internacionales creían que tenían razón al luchar contra el fascismo en la década de 1930. Jack y algunos otros caminaron hasta Southampton para embarcarse. Tenían una dedicación admirable”.
Entre los demás familiares presentes se encontraban Eileen Strickland y su hija Lynne, ambas de Morecambe, quienes tienen vínculos familiares con David Hartley King. Ellas también han aportado fotografías y material de archivo familiar al proyecto.
La ceremonia de Nelson también reconoció a otras personas del este de Lancashire que ayudaron a España de otras maneras, enviando alimentos y ayuda médica desde ciudades como Nelson y Burnley.
El movimiento de Ayuda a España incluyó a comités locales, partidos políticos, sindicatos, alcaldes, ayuntamientos y miembros de la iglesia, entre ellos el canónigo Hugh Dempsey de Trawden.
Los visitantes también tuvieron la oportunidad de recorrer el Unity Hall, inaugurado originalmente en 1908 por el Partido Laborista Independiente (ILP). Hoy en día, alberga un archivo local y una sala de lectura, exposiciones sobre temas como las sufragistas y Selina Cooper, espacios para eventos y la sede del Ayuntamiento de Nelson.
Los partidarios de Unity Hall y los miembros del sindicato han trabajado para conseguir la instalación de la placa, con el apoyo de la sección de Burnley del sindicato Unite.
Entre los oradores de la ceremonia figuraban Chris Keene, del Consejo Sindical del Noreste de Lancashire, y Peter Billington, de Unite. Los sindicatos locales también han apoyado la creación de un nuevo monumento conmemorativo de las Brigadas Internacionales en Burnley y esperan desarrollar monumentos similares en Hyndburn y Rossendale.
Lewis Ashworth y Gary Webb, quienes colaboran en la gestión de la sala de lectura de Unity Hall, también intervinieron. Lewis, originario de Barrowford, estudió historia en la universidad de Preston e investigó los vínculos de Lancashire con la Guerra Civil Española. El proyecto también ha recibido el apoyo del International Brigade Memorial Trust, una organización que promueve la concienciación sobre la Guerra Civil Española y busca que se enseñe su importancia en las escuelas británicas.
Los hombres de Pendle
George Buck creció en Colne y luego en Nelson, donde trabajó como fundidor de metales. También fue reservista del Ejército Territorial, según se informó en la ceremonia. En España, sirvió con distinción en una unidad de ametralladoras. Se le asocia con la captura de una base fortificada enemiga, donde se arrió una bandera franquista como trofeo. La bandera fue llevada a Gran Bretaña y entregada al Partido Comunista, luego al Partido Laborista y a la Real Legión Británica. Más tarde, durante la Segunda Guerra Mundial, Buck sirvió como marino mercante. Tras la guerra, volvió a participar activamente en un sindicato de fundidores de metales y se convirtió en secretario de la sección de Burnley. Falleció en 1958, a la temprana edad de 42 años.
James Bridge, originario de Barnoldswick, trabajó en Derbyshire, Kelbrook y Nelson. En España, resultó herido en la crucial batalla de Jarama mientras defendía Madrid, pero se recuperó. Posteriormente, declaró al periódico Nelson Leader que luchaba «para derrotar al fascismo en España y por viviendas dignas para la gente común en Gran Bretaña». Falleció en Burnley en 1981.
David Hartley King vivió en Salterforth, Kelbrook y Nelson. Trabajó como tejedor y posteriormente se unió a la Infantería de Marina Real durante un tiempo. También vivió en Londres, donde trabajó como mecánico y participó activamente en el movimiento de ayuda a España. En España, sirvió en una unidad de artillería, donde sus conocimientos de mecánica resultaron muy valiosos.
Jack Howley sirvió en la zona de Aragón, pero fue capturado por las fuerzas de Franco. Fue enviado a un brutal campo de prisioneros junto con otros prisioneros de las Brigadas Internacionales. En un momento dado, los prisioneros fueron amenazados con ser fusilados con una ametralladora. Posteriormente, fue liberado en otoño de 1938 y regresó a casa. Se celebró una fiesta de bienvenida en el salón de baile Tower de Colne.
John Jolly nació en Chorley, pero más tarde vivió en Brierfield y luego en Colne, donde trabajó como tejedor. En su juventud, recibió la Medalla al Mérito por su valentía con el Regimiento de East Lancashire durante la Primera Guerra Mundial. Posteriormente residió en Haydock y falleció en 1981.
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